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Uscita vittoriosa da un grande conflitto armato, l’America ha subito un profondo cambiamento sociale. Gli ingegneri e i dirigenti industriali governano ora il paese: una tecnocrazia che assicura a tutti i cittadini una ricchezza materiale mai sognata, ottenuta con l’automazione di ogni settore della produzione e del commercio. Professioni intellettuali o mestieri artigianali stanno ormai scomparendo, sostituiti da nuovi e sempre più efficienti macchinari; ogni valore al di fuori della produttività o dell’efficienza è bandito. La stragrande maggioranza della popolazione non ha più lavoro, non ha più scopo nella vita e viene arruolata in un fantomatico “esercito” o in un ancor più ridicolo “corpo di bonifica pubblica” più per inerzia che per necessità. Il protagonista è Paul Proteus, un appartenente della più alta casta degli ingegneri che tenta di ribellarsi contro questo sistema mostruoso ...