In questo romanzo, che conclude la trilogia dei Sonnambuli, ritroviamo Joachim von Pasenow e August Esch – i protagonisti dei precedenti due volumi del capolavoro brochiano – in una cittadina renana vicino al fronte, nel 1918. È questo per la Germania l'anno della catastrofe e del crollo del mondo guglielmino, ma è altresí l'anno della fallita rivoluzione. Alle figure del romantico e aristocratico ufficiale prussiano e del contabile alla ricerca di un impossibile ordine nell'« anarchia » – e che vede nella società solo un deprecabile «mondo di ingegneri e demagoghi» –, si contrappone quella di Huguenau, l'uomo del «realismo ». Disertore, affarista privo di scrupoli, cinico macchinatore di truffe, l'alsaziano Huguenau è un eroe disancorato da ogni valore, esponente di quella razza di morti-viventi destinata, per Broch, a dominare il mondo. Benché Pasenow ed Esch, diventato nel frattempo proprietario-editore del «Corriere dell'Elettorato di Treviri», si leghino d'amicizia contro Huguenau, superando ogni differenza di classe e di cultura, quest'ultimo riuscirà pienamente a dimostrare l'« inettitudine » dell'ufficiale e dell'ex-contabile. Gli toccherà un ruolo di tutto rispetto nella società e nel mondo del commercio. Con Huguenau, il prototipo della nostra epoca, colui che agisce sempre in maniera strettamente finalistica, che accumula delitto su delitto, senza però rendersene conto poiché si muove anch'egli in modo sonnambolico, si compie la discesa al male, l'affondare nel caos su cui si incentra l'intera trilogia.