Siamo nell'anno 2056. Cinquanta anni sono passati da quando l'astronauta Nigel Walmsley (ricordate Nell'oceano della notte?) fece la sua storica scoperta: un'astronave aliena abbandonata e sepolta sotto la crosta dell'asteroide Icaro. E trenta anni sono passati da quando un osservatorio lunare si rese conto di ricevere trasmissioni radio in inglese da una stella vicina. Armata delle conoscenze impartite dai computer dell'astronave aliena, l'umanità ha passato quindici anni a costruire la Lanceer, la prima vera nave interstellare terrestre. A bordo vi sono centinaia di scienziati, uomini e donne che hanno abbandonato la loro vita sulla Terra per cercare di guadagnarsi i segreti dell'universo. E tra di loro, rispettato ma non certo amato, c'è Nigel Walmsley: il suo contatto diretto con i computer alieni gli ha alterato le percezioni, rendendolo essenziale al successo della missione ma separandolo per sempre dal resto dell'umanità. Gli scienziati hanno viaggiato per dodici anni e ora sono vicini alla loro destinazione, la stella Ra, sorgente delle misteriose trasmissioni radio. Qui troveranno la chiave del mistero scientifico del secolo: una razza aliena li sta attendendo, con un grosso indovinello da risolvere e un terribile segreto da rivelare, un segreto che può minacciare la Terra e tutta la vita organica. In questo splendido romanzo nella grande tradizione della migliore fantascienza tecnologico-avventurosa, il celebre scrittore e scienziato Gregory Benford ci presenta un ritratto complesso ed evocativo della vita nello spazio profondo.