Può esistere un Giardino dell'Eden su un pianeta dove gli abitanti non conoscono l'esistenza di Dio? Il romanzo vincitore del Premio Hugo che ha esplorato più a fondo i rapporti tra fantascienza e religione.
L'anno è il 2049. Il luogo è Lithia, secondo pianeta di una stella simile al Sole, nella costellazione dell'Ariete. Una commissione di quattro scienziati provenienti dalla Terra, incaricati di studiare Lithia, vi ha scoperto una civiltà estremamente interessante. I Lithiani hanno aerei a reazione, ma non hanno telefoni; non conoscono il magnetismo, ma sanno usare in modo sconosciuto alla Terra i fenomeni dell'elettricità statica.
La flora e la fauna di Lithia, poi, ne fanno un vero paradiso per il biologo, con grandi laghi, ampie foreste in cui vivono forme animali analoghe a quelle terrestri. Ma il biologo della commissione, il gesuita Padre Ramon Ruiz-Sanchez, scopre che Lithia non presenta soltanto i normali problemi scientifici; infatti, una volta messi insieme i primi particolari, ne emerge un grave dilemma teologico. Gli alti, pacati Lithiani, sembrano una razza perfetta: non conoscono odii, delitti, passioni. Ma non conoscono neppure il concetto di divinità...
Può esistere, separato da Dio, un simile Giardino dell'Eden? E chi, se non Dio, ha creato i Lithiani? Con spietata chiarezza, il gesuita comprende come la sua ricerca e la sua fede lo conducono inesorabilmente all'eresia.